Nascido perto da Alexanderplatz, em Berlim, numa família judia de classe média, Bruno Walter iniciou sua educação musical no Conservatório Stern aos oito anos de idade, fazendo sua primeira apresentação pública como pianista aos nove; apresentou um movimento de concerto com a Filarmônica de Berlim em 1889 e um concerto completo com a mesma orquestra em fevereiro de 1890. Estudou composição no Stern com Robert Radecke e permaneceu ativo como compositor até cerca de 1910. Mas foi ao ouvir um concerto da Filarmônica de Berlim, regida por Hans von Bulow, em 1889, que, segundo ele, "decidiu meu futuro. Agora eu sabia para o que eu era destinado. Nenhuma atividade musical além da de maestro de orquestra poderia mais ser considerada por mim." Estreou como maestro, na Ópera de Colônia, em 1894. Mais tarde naquele ano, partiu para a Ópera de Hamburgo para trabalhar como diretor de coro. Foi lá que ele conheceu e trabalhou pela primeira vez com Gustav Mahler, a quem reverenciava e com cuja música mais tarde se identificou fortemente. Em 1896, foi nomeado Kapellmeister do Stadttheater (ópera municipal) de Breslau, graças a uma recomendação de Mahler ao diretor do teatro, Theodor Lowe. Em 1897, Walter tornou-se Maestro Titular da ópera municipal de Pressburg. Considerou a cidade provinciana e deprimente, e em 1898 assumiu o cargo de Maestro Titular da Ópera de Riga, no Império Russo. Lá, converteu-se ao cristianismo, provavelmente ao catolicismo romano. Retornou a Berlim em 1900, onde assumiu o cargo de Maestro Real Prussiano na Staatsoper Unter den Linden, sucedendo Franz Schalk; entre seus colegas estavam Richard Strauss e Karl Muck.

Embora Walter tenha se tornado cidadão austríaco em 1911, ele deixou Viena em 1913 para se tornar o Diretor Musical Real da Baviera e Diretor Musical Geral da Ópera Estatal em Munique. A conquista mais significativa de Walter enquanto diretor em Munique foi seu vínculo com Mozart: "Meu maior ganho artístico em Munique foi o aprofundamento da minha relação com Mozart... Reconheci em Mozart o Shakespeare da ópera... Com ele, tudo era dramaticamente verdadeiro: nobreza e baixeza, bondade e malícia, sabedoria e estupidez, e ele transformava toda a verdade em beleza." Que maravilha de observação a respeito de Mozart. Walter terminou seu mandato em Munique em 1922 e partiu para Nova York em 1923, trabalhando com a Orquestra Sinfônica de Nova York no Carnegie Hall.

Em discursos no final da década de 1920, o líder nazista Adolf Hitler reclamou amargamente da presença de maestros judeus na ópera de Berlim e mencionou Walter várias vezes. Quando os nazistas chegaram ao poder, empreenderam um processo sistemático de banimento dos judeus da vida artística. Conforme relatado por biógrafos, quando Hitler se tornou Chanceler em janeiro de 1933, Walter estava regendo em Nova York, mas no mês seguinte retornou a Leipzig planejando reger seus concertos previamente agendados com a Orquestra Gewandhaus em março. No entanto, o chefe de polícia de Leipzig informou à direção que cancelaria os concertos se Walter os regesse. Walter estava então programado para reger a Filarmônica de Berlim em 20 de março, mas sua direção foi alertada por Joseph Goebbels de que "manifestações desagradáveis" poderiam ocorrer no concerto, e o Ministério da Propaganda esclareceu isso dizendo que haveria violência na sala. Ao saber disso, Walter optou por se retirar, dizendo à direção: "Então não tenho mais nada a fazer aqui." O concerto acabou por ser conduzido por Richard Strauss . Walter escreveu mais tarde: "O compositor de Ein Heldenleben "Uma Vida de Herói" declarou-se pronto para conduzir no lugar de um colega que fora forçado a sair." A Áustria tornou-se seu principal centro de atividades nos anos seguintes. Ele e sua família mudaram-se para Viena, onde regeu regularmente a Filarmônica de Viena, com quem fez diversas gravações memoráveis durante esse período. Quando a Alemanha nazista anexou a Áustria em 1938, Walter estava na Holanda regendo a Orquestra Concertgebouw. Sua filha mais velha, Lotte, estava em Viena na época e foi presa pelos nazistas; Walter conseguiu usar sua influência para libertá-la. Durante sua estadia em Viena, Walter desenvolveu uma dolorosa cãibra profissional no braço esquerdo que o impedia de reger e tocar piano... Consultou todo tipo de especialista... nada ajudou. Finalmente, como se suspeitava de um componente psicológico, decidiu consultar Sigmund Freud, provavelmente por conselho de seu amigo Max Graf. A cãibra não desapareceu com o tratamento de Freud, mas, pouco a pouco, adaptando sua regência à sua deficiência física, acabou recuperando o uso completo do braço. Ele nunca mais teve problemas. Em 1º de novembro de 1939, ele embarcou para os Estados Unidos, que se tornaram seu lar permanente. Ele se estabeleceu em Beverly Hills, Califórnia, onde entre seus muitos vizinhos expatriados estava Thomas Mann. Entre outras orquestras com as quais trabalhou, estavam a Orquestra Sinfônica de Chicago, a Filarmônica de Los Angeles, a Orquestra Sinfônica da NBC e a Orquestra da Filadélfia. Sua última gravação foi uma série de aberturas de Mozart com a Orquestra Sinfônica da Columbia no final de março de 1961.

Bruno Walter morreu de um ataque cardíaco em sua casa em Beverly Hills em 1962. Seu local de descanso final é no cemitério de Gentilino perto de Lugano.

Maestro Ethmar Filho – Mestre e Doutorando em Cognição e Linguagem pela UENF, regente de corais e de orquestras sinfônicas há 25 anos.