A primeira escola de samba do Grupo Especial a entrar na Marquês de Sapucaí foi a Acadêmicos de Niterói. A agremiação carnavalesca apresentou o enredo "Do alto do mulungu surge a esperança: Lula, o operário do Brasil", em homenagem ao presidente Luiz Inácio Lula da Silva (PT), que esteve presente junto com a primeira-dama, Rosângela, e o prefeito do Rio, Eduardo Paes (PSD). Na sequência, a oposição ironizou e especialistas acharam ideia "infeliz e arriscada". 

Desde o anúncio de que este seria o enredo, a escola de Niterói, pela primeira vez no Grupo Especial, e o presidente foram alvos de críticas de opositores e ações impetradas na Justiça para impedir o enredo na avenida. A Justiça liberou a homenagem, considerando as ações improcedentes. 

Em suas redes sociais, a Acadêmicos de Niterói sintetizou o enredo: "Com uma narrativa de força e resistência, a escola se transformou em emoção na Sapucaí. Noite marcante e cheia de representatividade".

Alguns juristas não acharam prudente, por ser ano eleitoral e polarizado, essa homenagem ao presidente Lula, que é candidato à reeleição. Essa foi a opinião do professor Hilton Fernandes, da Fespsp, no Uol News, por exemplo. Segundo ele, "foi uma ideia infeliz e arriscada". Hilton lembra que mesmo que a figura do Lula seja importante, faz parte da história brasileira e faz sentido contar, essa homenagem deveria ocorrer no próximo ano. Ele lembrou de riscos, como vaias e outros incidentes e, inclusive, da foto indiscreta do ex-presidente Itamar Franco e uma mulher ao seu lado, que estaria sem a roupa íntima, que ficou colada à sua imagem como ponto negativo.

A oposição também respondeu. Flávio Bolsonaro (PL), também pré-candidato à presidência, assim como Lula, divulgou nas suas redes sociais um samba e um vídeo feito em IA ironizando o petista.

A mulher do ex-presidente Jair Bolsonaro, Michelle, também fez postagem mostrando a alegoria da Acadêmicos de Niterói que representa Bolsonaro preso. Ela ironizou. "Só pra registrar um fato histórico: quem foi preso por corrupção foi Luiz Inácio Lula da Silva. Isso é registro judicial, não opinião", escreveu.

Além da Acadêmicos de Niterói, o Sambódromo da Marquês de Sapucaí recebeu outras três escolas de samba na noite: Imperatriz Leopoldinense, Portela e, para finalizar, a Estação Primeira de Mangueira.